“咨询”一词最早载于我国典籍《书·舜典》，为商量询问之意。“咨询”一词源于拉丁语Consuitatio，英语为Counsel，也有商讨、劝告、质疑等意。关于心理咨询的科学定义，许多学者都有阐述。美国著名心理学家罗杰斯（Rogers），将心理咨询看成是一种帮助人的过程，强调人际关系在咨询中的重要性，相信人可以通过对自己的重新认识达到自我改变。我国学者钱铭怡将心理咨询定义为：咨询是通过人际关系，应用心理学方法，帮助来访者自强自立的过程。

心理咨询的对象，主要是那些在生活、学习和工作中遇到困难与挫折而产生心理困扰的正常人群，心理障碍患者是咨询的一小部分，发病期的精神病人并不属于心理咨询的范畴。我国学者张小乔提出一种灰色区的概念，即将人的精神正常比作白色，精神不正常比作黑色，那么在白色与黑色之间存在一个巨大的缓冲区域——灰色区。灰色区又有深浅灰色区之分。世界大多数处于灰色区域。

处于浅灰色区域的群体，即在学习、工作和生活中遇到各种心理压力，引起矛盾冲突而产生适应及情绪障碍者。它可以发生在任何一个年龄段。这是心理咨询最主要最多见的对象。另有些神经症患者、人格障碍的性心理障碍者，则处于深灰色区域，还有些精神病康复期的患者也属于心理咨询的对象。

根据美国1986年的报告，心理咨询和治疗的理论学派多达4000种以上，主要的权威性的理论学派有弗洛伊德的心理分析理论与方法；斯金纳为代表的行为治疗理论与方法；艾利斯创立的以ABC理论为核心的合理情绪疗法的理论与方法；罗杰斯创立的个人中心疗法的理论等。心理咨询的形式主要有门诊咨询、现场咨询、电话咨询、书信咨询和专程咨询。不管何种学派、何种形式的心理咨询，均要求心理医生对咨询者要恪守信赖关心理解的原则、保密性原则、耐心倾听和细致询问的原则、疏导抚慰和启发指导性原则、促进成长的非指示性原则等。

在心理咨询过程中，心理医生只是协助者，他要通过运用各种心理学及医学的方法和技术帮助来访者（求诊者），使来访者主动解除心理障碍，恢复自我，达到心理的健全与健康。